Malaria tetap menjadi penyebab utama kematian dan morbiditas di seluruh dunia, dengan infeksi oleh Plasmodium falciparum berkontribusi pada sebagian besar kematian malaria, meskipun P. vivax kurang ganas, dan mungkin P. ovale, juga berkontribusi secara signifikan terhadap morbiditas.
Plasmodium sporozoit yang disuntikkan oleh nyamuk yang terinfeksi bermigrasi ke hati dan memulai tahap perkembangan di hati dari siklus hidup parasit dengan menyerang hepatosit di mana mereka berkembang biak dan berdiferensiasi menjadi skizon yang berisi ribuan merozoit hati.
Merozoit ini kemudian dilepaskan ke dalam darah di mana mereka memulai tahap eritrositik dengan menyerang dan mereplikasi dalam sel darah merah. Beberapa parasit darah vegetatif ini berdiferensiasi menjadi gametosit yang akan memastikan penularan parasit ke vektor nyamuk. P. vivax dan P. ovale menunjukkan siklus hidup yang sedikit berbeda pada inang mamalia, karena beberapa sporozoit yang pernah berada di hati tidak segera berkembang menjadi skizon, tetapi tetap dalam tahap tidak berinti, dalam bentuk diam yang disebut hypnozoite, sebelum melanjutkan pada faktor-faktor hati yang masih belum diketahui, menyebabkan kekambuhan selama berminggu-minggu, berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun setelah infeksi primer.
Siklus Hidup Plasmodium falciparum pada inang manusia
Parasit malaria ditularkan ke host manusia ketika nyamuk Anopheles betina yang terinfeksi mengambil makanan darah dan secara bersamaan menyuntikkan sejumlah kecil sporozoit ke dalam kulit. Setelah mencapai hati, sporozoit menyerang hepatosit tempat mereka berkembang menjadi skizon hati dan bereplikasi secara vegetatif.
Setelah sekitar tujuh hari perkembangan di hati, setiap hepatosit yang terinfeksi melepaskan hingga 40.000 merozoit memasuki aliran darah perifer. Setelah berada dalam aliran darah, merozoit dengan cepat menyerang sirkulasi sel darah merah, sehingga memulai siklus replikasi aseksual berulang. Selama 48 jam, parasit berkembang melalui tahap cincin dan trofozoit sebelum akhirnya mereplikasi menjadi 8–32 merozoit perut pada tahap schizon (schizogony).
Pada titik ini, parasit RBC (pRBC) memecah dan melepaskan merozoit ke dalam aliran darah, memulai putaran replikasi vegetatif lainnya. Tahap vegetatif yang matang, yang menunjukkan peningkatan kekakuan, trofozoit dan skizon, melekat pada pembuluh darah di berbagai organ, yang memungkinkan mereka untuk menghindari pemeriksaan limpa.
Selama setiap siklus, sebagian kecil parasit dialihkan dari replikasi vegetatif dan sebagai gantinya menghasilkan keturunan generatif yang membedakan siklus berikut menjadi bentuk generatif betina dan jantan, yang dikenal sebagai gametosit. Subset parasit (lihat skenario yang mungkin pada Gambar 4) meninggalkan sirkulasi perifer dan memasuki ruang ekstravaskular sumsum tulang, di mana gametosit matang dan berkembang melalui tahap I – V selama delapan hingga sepuluh hari (gametositogenesis).
Meskipun bukti menunjukkan bahwa sumsum tulang adalah lokasi utama untuk pematangan gametosit, beberapa gametosit yang belum matang telah diamati di tempat lain di tubuh manusia, seperti di limpa. Pada tahap V, gametosit pria dan wanita memasuki kembali sirkulasi perifer, di mana mereka menjadi kompeten untuk infeksi pada nyamuk. Setelah dicerna oleh nyamuk, gametosit jantan dan betina matang dengan cepat menjadi gamet (gametogenesis).
Dalam bagian tengah saluran pencernaan, gametosit jantan membagi menjadi hingga delapan mikrobamin flagelated (exflagellation), sedangkan gametosit betina berkembang menjadi makrogamet tunggal. Fertilisasi makrogamet oleh mikrogamet menghasilkan pembentukan zigot, yang mengalami meiosis dan berkembang menjadi ookinete invasif yang menembus dinding usus nyamuk.
Ookinete membentuk oosit di mana parasit vegetatif bereplikasi, membentuk beberapa ribu sporozoit (sporogoni). Setelah oosit pecah, sporozoit ini bermigrasi ke kelenjar ludah, di mana mereka dapat ditularkan kembali ke inang manusia saat makan darah. Parasit vegetatif (dalam sel darah merah) diwakili dalam warna kuning pucat, parasit generatif berwarna hijau.