Energi radiasi elektromagnetik bervariasi dari rendah (gelombang mikro) hingga tinggi (radiasi pengion). Ketika suatu benda (materi) menerima energi, baik dengan pemanasan atau dari sumber elektromagnetik, sebagian energi diserap, sebagian dipantulkan dan sebagian melewatinya. Kemudian seharusnya menyerap juga memancarkan semua energi (atau frekuensi).
Benda hitam adalah penyerap dan pemancar sempurna (100%) sempurna. Semua materi lain juga dapat dianggap mirip dengan benda hitam dalam menyerap dan memancarkan radiasi. Warna tubuh penyerap berubah melalui merah, kuning, hijau kebiruan hingga akhirnya memancarkan putih di daerah ultraviolet. Perubahan warna, menunjukkan penyerapan atau emisi radiasi dari frekuensi/energi/panjang gelombang karakteristik dengan meningkatnya suhu, dan tidak semua energi yang tersedia. Jadi, penyerapan atau emisi energi oleh materi bersifat diskrit dan bukan kontinu.
Radiasi yang dipancarkan memiliki energi/frekuensi tinggi pada temperatur tinggi. Suhu aktual di mana perubahan warna terjadi tergantung pada logam.
Plank menjelaskan hal ini, dengan mempertimbangkan atom materi sebagai osilator atom yang hanya dapat menyerap energi spesifik yang sesuai untuk getarannya dan memancarkan radiasi yang sesuai dengannya saja. Konsep kuantum radiasi mirip dengan sifat partikel materi. Oleh karena itu teori Planks memperluas teori cahaya ganda ke semua radiasi elektromagnetik.